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„Königliche Sammlungen IV. Das Großherzogliche Haus Hessen“ von Arturo E. Béeche und Ilana D Miller. (Eurohistory.com), 324 Seiten, durchgehend illustriert.
Das großherzogliche Haus Hessen gehört zu den bedeutendsten deutschen Dynastien und ist mit nahezu jeder anderen Herrscherfamilie Europas verbunden. Besonders eng sind die Verbindungen zum russischen Zarenreich und zur britischen Königsfamilie, was die Lektüre zu einer spannenden Angelegenheit macht.
Die Geschichte beginnt im Jahr 1567, als die Söhne des Landgrafen Philipp „des Prächtigen“ seine riesigen Ländereien unter sich aufteilten. Aus dieser territorialen Aufteilung gingen alle Zweige der Familie Hessen hervor. Die Landgrafschaft Hessen-Darmstadt wurde im selben Jahr ein unabhängiges Herzogtum.
In den frühen Jahren kam es zu einer Reihe von Neuordnungen der Territorien, da Ländereien gehandelt, getauscht oder vererbt wurden, wenn Zweige der Familie ausstarben. Erst unter Ludwig IV. (gestorben 1626) wurde das Erstgeburtsrecht eingeführt.
Auch Darmstadt war in verschiedenen Kriegen an vorderster Front. Die Söhne des Hauses waren Soldaten und Kunstmäzene. Landgraf Ernst Ludwig ließ in den 1720er Jahren den Wolfsgarten erbauen, der bei späteren Generationen beliebt wurde.
1806 wurde Landgraf Ludwig X. mit freundlicher Genehmigung Napoleons und des Rheinbundes zum Großherzog Ludwig I. erhoben. Zu dieser Zeit wurde auch das Alte Schloss erbaut.
Schloss Heiligenberg kam zur Zeit Ludwigs II. in den Besitz der Familie. Später wurde es Schauplatz vieler Familientreffen zwischen den Hessen und den Romanows. Ludwigs Frau Wilhelmine hatte eine zweite Familie, deren Vater vermutlich August Senarclens de Grancy war, die der Großherzog jedoch offiziell als seine eigene anerkannte. Eines dieser Kinder, Marie, heiratete Alexander II. von Russland; das andere, Alexander, ging eine morganatische Verbindung mit Gräfin Julie von Hauke ein und wurde zum Stammvater der Familie Battenberg.
Auf Ludwig II. folgte der kinderlose Ludwig III. und es war dessen Neffe, der spätere Ludwig IV., der die britische Verbindung herstellte, als er 1862 Prinzessin Alice, die zweite Tochter von Königin Victoria, heiratete. Ihre Tochter Victoria heiratete Alexander und Julies Sohn Prinz Louis von Battenberg und wurde die Mutter von Prinzessin Alice (Ehefrau von Prinz Andrew von Griechenland), Königin Louise von Schweden, Georg, dem Marquis von Milford Haven und Earl Mountbatten von Burma. Prinzessin Alice von Griechenland war die Mutter des Herzogs von Edinburgh.
The family of Alice and Ludwig IV suffered tragedy after tragedy. Two daughters, Alix (wife of Nicholas II) and Ella (wife of Grand Duke Sergei Alexandrovich) met their deaths in 1918 at the hands of the Bolsheviks. Ernest Ludwig died just a month before his son George Donatus, his wife Cecile of Greece and their two sons were wiped out in an air crash in thick fog on their way to the wedding of George’s brother Ludwig and Margaret Geddes. Their third child died shortly afterwards from Meningitis. Despite all this Ludwig and Margaret (or Lu and Peg as they were known) devoted themselves to the welfare of the people of Darmstadt, becoming humanitarians and patrons of the arts. Unfortunately, their marriage remained childless and marked the end of the line. The royal turn-out for Peg’s funeral in 1997 shows how popular she was among her adopted family.
The final chapter looks at the women of the Hesse-Darmstadt family (who vastly outnumbered the males). The often-neglected female line provides the ancestors of just about every Royal family in Europe, the daughters of Landgrave Louis IX being particularly active in his respect.
The authors had the advantage of interviews with many members of the extended Hesse family, including the late Countess Mountbatten of Burma and Prince Alfred of Prussia, who provided some fascinating insights into the life of his father Prince Sigismund in Costa Rica. Prince Alfred attended a Eurohistory Conference in California in 2000 (I never forgot the sight of his queuing with the rest of us in a fast food chain).
As usual with Eurohistory, the book is packed with magnificent photos, many of them previously unpublished. They show that there was a lot of mingling between the various branches of the family, something that has often been played down more recently because of the German links The Duke of Edinburgh’s sisters all married Germans and there are some wonderful pictures of Prince Philip with his German relations, which in the U.K. we don’t often see. I found it particularly interesting to see photos of buildings in Darmstadt destroyed in the Second World War and I also spotted a rare image of a smiling Empress Alexandra Feodorovna of Russia among a group on page 135.
The text is authoritative, well researched and easy to read. This work is a “must” for all devotees of European royal history. A fascinating read, highly recommended.
By Coryne Hall
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